Équipes U23 : la fabrique à talents tient-elle ses promesses ?

Certains clubs n’ont pas poussé l’expérience plus avant. Seraing et le Beerschot ont mis un terme à leur projet en 2025 alors que Westerlo et la RAAL n’ont essayé qu’une seule saison. À La Louvière et à Seraing, on expliquait vouloir se concentrer sur le championnat espoirs Élite. « Les raisons de ce choix stratégique sont avant tout sportives et visent à améliorer la post-formation de nos jeunes », indiquaient les Loups dans un communiqué. « Contrairement aux U23, les U21 évoluent dans un championnat Élite, ce qui permet à nos jeunes talents d’affronter d’autres équipes d’Élite et de côtoyer des joueurs formés et destinés aux championnats professionnels en Belgique. Par ailleurs, de nombreuses équipes, dont la nôtre, font évoluer des joueurs professionnels en championnat Élite lors d’un retour de blessure ou afin de leur permettre de gagner du temps de jeu. Cela ne peut que contribuer à parfaire la formation des joueurs U21. »

Le volet financier n’est jamais abordé frontalement par les clubs, mais on sait qu’il faut payer un droit d’entrée de 750 000 euros en Challenger Pro League, 125 000 euros en D1 amateur, et 100 000 euros en D2. Pour certains, si les résultats ne sont pas immédiats, cela peut sembler très cher. Mais la formation est quelque chose qui prend du temps.

Le but premier de ce projet n’était pas d’aller chercher des titres. Non, il s’agit avant tout de développer les jeunes, de les aguerrir au football d’adulte plus rugueux et plus létal. Le quota d’équipes U23 qui avait été instauré en Challenger Pro League – avant d’être suspendu par l’Autorité belge de la concurrence – a même probablement fait plus de mal que de bien. Pour Emilio Ferrera, l’absence de véritable enjeu est même « totalement contre-productive ».

Pour juger de cet objectif, il faut donc regarder les joueurs eux-mêmes. Nous avons pour cela analysé les chiffres de temps de jeu obtenu en équipe première (dans leur club ou ailleurs ensuite) des jeunes qui ont composé (et composent encore aujourd’hui) les noyaux des équipes U23, depuis l’instauration de ce système en y ajoutant la saison 2020-2021 du Club NXT. La saison 2021-2022 n’est pas prise en compte, l’équipe brugeoise ayant alors retrouvé le championnat U21.

Sur l'ensemble du systèmeRépartition des joueurs selon le temps de jeu obtenu en D1

TousBelgesNon-belges

• Aucune minute en D1 — 1007 (78,7 %)
• Moins de 90 minutes — 69 (5,4 %)
• 90 à 899 minutes — 88 (6,9 %)
• 900 minutes et plus (hors titulaires) — 53 (4,1 %)
• Titulaire régulier — 62 (4,8 %)

Dont 115 joueurs (9 %) à 900 minutes ou plus, titulaires compris — 5,2 % en D1 belge, 4,8 % en D1 étrangère (un joueur peut compter dans les deux). 14,8 % ont obtenu un transfert dans un club de D1 et 3,8 % sont devenus internationaux A.

Par équipeProportion de joueurs à avoir atteint 900 minutes en D1, par équipe

TousBelges

• À 900 minutes ou plus en D1 (titulaires compris)
• … dont titulaires réguliers

2. Club NXT23 (25 %) — dont 12 tit.
3. Jong Genk13 (17,6 %) — dont 8 tit.
4. RSCA Futures14 (17,3 %) — dont 8 tit.
5. Jong Gent12 (14 %) — dont 7 tit.
6. Young Reds11 (13,1 %) — dont 5 tit.
7. Jong Cercle8 (10,1 %) — dont 2 tit.
8. Jong Essevee6 (9,2 %) — dont 3 tit.
9. OHL U237 (9,1 %) — dont 4 tit.
10. SL168 (9 %) — dont 5 tit.
11. Zébra Élites5 (6,2 %) — dont 3 tit.
12. Jong KV Mechelen4 (5,8 %) — dont 1 tit.
13. Beerschot U232 (2,9 %) — dont 2 tit.
14. RFC Seraing U232 (2,9 %) — dont 2 tit.
15. Union SG U230 (0 %) — dont 0 tit.
16. Jong Westel0 (0 %) — dont 0 tit.
17. Jong STVV0 (0 %) — dont 0 tit.
18. Lommel SK U230 (0 %) — dont 0 tit.
19. KAS Eupen U230 (0 %) — dont 0 tit.
20. RAAL U230 (0 %) — dont 0 tit.

Cohorte par cohorteProportion de joueurs à 900 minutes en D1, cohorte par cohorte

TousBelges

Chaque point : la part des joueurs de cette cohorte à 900 minutes ou plus en D1. Sa taille suit le nombre de joueurs de la cohorte — un petit point pèse moins qu'un gros.

2020-2021 : Club NXT seul, sur un tout petit noyau (34 joueurs) — un point à part, à ne pas comparer directement aux cohortes suivantes. Les deux dernières saisons n'ont pas encore assez de recul pour être jugées : leurs joueurs continuent de percer avec le temps.

Selon le niveau de l'équipe U23Proportion de joueurs à 900 minutes en D1, selon le niveau de l'équipe U23

Le niveau retenu est celui où jouait l'équipe U23 lors de la première saison du joueur. Chaque barre : la part des joueurs à 900 minutes ou plus en D1.

TousBelges

2. Challenger Pro League58 (18,5 %)
3. D1 FFA/D1 VV36 (9,2 %)
4. D2 FFA/D2 VV21 (4,4 %)
5. D3 FFA/D3 VV0 (0 %)
6. Compétition U210 (0 %)

Ce lien est à nuancer : les équipes U23 de Challenger Pro League sont aussi celles des clubs les plus forts et les mieux structurés (Bruges, Anderlecht, Genk, Standard, Gand).

Source : RBFA / Transfermarkt

Sur les 1 279 joueurs des noyaux U23 depuis 2020-2021 (hors saison 2021-2022, sans équipe U23) : minutes jouées en première division, en Belgique ou à l'étranger, à tout moment de leur carrière. Titulaire régulier : au moins une saison à 1 500 minutes ou plus dans un même championnat de D1 — non compris dans « 900 minutes et plus », mais compté dans « à 900 minutes ou plus » partout ailleurs sur cette page.

Voir les données

Ensemble du système — Tous

Palier	Joueurs	Part
Aucune minute en D1	1007	78,7 %
Moins de 90 minutes	69	5,4 %
90 à 899 minutes	88	6,9 %
900 minutes et plus (hors titulaires)	53	4,1 %
Titulaire régulier	62	4,8 %
Au moins 900 min, titulaires compris	115	9 %
… dont 900 min en D1 belge	66	5,2 %
… dont 900 min en D1 étrangère	61	4,8 %
Transfert dans un club de D1	189	14,8 %
International A	49	3,8 %

Ensemble du système — Belges

Palier	Joueurs	Part
Aucune minute en D1	863	83 %
Moins de 90 minutes	48	4,6 %
90 à 899 minutes	58	5,6 %
900 minutes et plus (hors titulaires)	29	2,8 %
Titulaire régulier	42	4 %
Au moins 900 min, titulaires compris	71	6,8 %
… dont 900 min en D1 belge	53	5,1 %
… dont 900 min en D1 étrangère	28	2,7 %
Transfert dans un club de D1	127	12,2 %
International A	25	2,4 %

Ensemble du système — Non-belges

Palier	Joueurs	Part
Aucune minute en D1	144	60,3 %
Moins de 90 minutes	21	8,8 %
90 à 899 minutes	30	12,6 %
900 minutes et plus (hors titulaires)	24	10 %
Titulaire régulier	20	8,4 %
Au moins 900 min, titulaires compris	44	18,4 %
… dont 900 min en D1 belge	13	5,4 %
… dont 900 min en D1 étrangère	33	13,8 %
Transfert dans un club de D1	62	25,9 %
International A	24	10 %

Par équipe — tous les joueurs

Équipe	Joueurs	% belges	≥ 900 min	Titulaires	Transferts D1	Internationaux A
Club NXT	92	74 %	25 %	13 %	38	8
Jong Genk	74	84 %	17,6 %	10,8 %	25	4
RSCA Futures	81	81 %	17,3 %	9,9 %	20	7
Jong Gent	86	63 %	14 %	8,1 %	18	6
Young Reds	84	79 %	13,1 %	6 %	12	4
Jong Cercle	79	72 %	10,1 %	2,5 %	4	2
Jong Essevee	65	80 %	9,2 %	4,6 %	7	4
OHL U23	77	86 %	9,1 %	5,2 %	12	3
SL16	89	76 %	9 %	5,6 %	17	4
Zébra Élites	81	84 %	6,2 %	3,7 %	6	1
Jong KV Mechelen	69	94 %	5,8 %	1,4 %	9	2
Beerschot U23	68	85 %	2,9 %	2,9 %	7	0
RFC Seraing U23	69	80 %	2,9 %	2,9 %	6	0
Union SG U23	74	88 %	0 %	0 %	8	3
Jong Westel	25	88 %	0 %	0 %	0	0
Jong STVV	54	91 %	0 %	0 %	0	0
Lommel SK U23	52	88 %	0 %	0 %	0	1
KAS Eupen U23	48	90 %	0 %	0 %	0	0
RAAL U23	12	83 %	0 %	0 %	0	0

Par équipe — Belges uniquement

Équipe	Joueurs	≥ 900 min	Titulaires	Internationaux A
Club NXT	68	23,5 %	17,6 %	5
Jong Genk	62	17,7 %	11,3 %	2
RSCA Futures	66	16,7 %	9,1 %	6
Jong Gent	54	13 %	7,4 %	3
Young Reds	66	10,6 %	4,5 %	1
SL16	68	7,4 %	4,4 %	4
Jong KV Mechelen	65	4,6 %	1,5 %	1
OHL U23	66	4,5 %	3 %	0
Zébra Élites	68	4,4 %	1,5 %	0
Jong Essevee	52	3,8 %	1,9 %	1
Jong Cercle	57	3,5 %	1,8 %	0
RFC Seraing U23	55	1,8 %	1,8 %	0
Union SG U23	65	0 %	0 %	2
Beerschot U23	58	0 %	0 %	0
Jong Westel	22	0 %	0 %	0
Jong STVV	49	0 %	0 %	0
Lommel SK U23	46	0 %	0 %	0
KAS Eupen U23	43	0 %	0 %	0
RAAL U23	10	0 %	0 %	0

Par cohorte

Cohorte	Joueurs (tous)	≥ 900 min (tous)	Joueurs (Belges)	≥ 900 min (Belges)
2020-2021	34	50 %	28	50 %
2022-2023	446	15,9 %	381	12,1 %
2023-2024	172	9,9 %	130	3,8 %
2024-2025	310	2,3 %	260	1,9 %
2025-2026	211	1,4 %	162	0,6 %
2026-2027	106	0 %	79	0 %

Par niveau de l'équipe U23

Niveau	Joueurs (tous)	≥ 900 min (tous)	Joueurs (Belges)	≥ 900 min (Belges)
Challenger Pro League	314	18,5 %	241	17,8 %
D1 FFA/D1 VV	392	9,2 %	308	6,5 %
D2 FFA/D2 VV	481	4,4 %	412	1,9 %
D3 FFA/D3 VV	59	0 %	52	0 %
Compétition U21	33	0 %	27	0 %

Premier constat : l’immense majorité des joueurs ne perce pas. 79 % des jeunes passés par une équipe U23 n’ont jamais joué la moindre minute en première division, que ce soit en Belgique ou à l’étranger. Chez les Belges (1 040 profils), cette part grimpe à 83 %, contre 60 % chez les étrangers (239 profils). Au total, à peine 9 % des joueurs, toutes nationalités confondues, ont atteint 900 minutes en D1, en Belgique ou à l’étranger.

L’écart est encore plus net parmi ceux qui ont vraiment fait leur trou, avec au moins 900 minutes en D1 : 6,8 % des Belges y parviennent, contre 18,4 % des étrangers. Mais cette différence se joue presque entièrement hors de nos frontières. En Jupiler Pro League, les taux sont quasi identiques (5,1 % des Belges, 5,4 % des étrangers). Dans les championnats étrangers, en revanche, 13,8 % des étrangers franchissent ce cap, contre 2,7 % des Belges, souvent des joueurs qui repartent chez eux ou ailleurs. Au total, 53 jeunes Belges ont réussi à s’installer en Jupiler Pro League après être passés par une (parfois plusieurs) équipe U23.

« C’est interpellant », estime Emilio Ferrera. « C’est vraiment peu, et ça indique peut-être que tout ce système n’a aucun sens si seulement 7 % des jeunes s’installent en D1, quand on connaît toutes les complications et les coûts pour mettre ça en place. »

Sans surprise, le niveau de la compétition compte. Chez les Belges, 18 % de ceux qui ont joué en Challenger Pro League ont atteint les 900 minutes en D1, contre 6 % en D1 amateur et 2 % au quatrième niveau. Et le club formateur pèse encore davantage : seules les grandes académies font réellement éclore des joueurs. 24 % des Belges du Club NXT ont dépassé les 900 minutes en D1, et 18 % sont devenus titulaires réguliers (au moins 1 500 minutes de championnat de D1 sur une saison dans un même club). Suivent Jong Genk (18 % / 11 %), RSCA Futures (17 % / 9 %), Jong Gent (13 % / 7 %) et les Young Reds (11 % / 5 %). Partout ailleurs, la proportion tombe à 7 % ou moins, et plusieurs équipes n’ont encore sorti aucun joueur. Ces pourcentages sont toutefois un peu pessimistes. Ils incluent les joueurs arrivés entre 2024 et 2026, qui n’ont pas encore eu le temps de percer.

Derrière les pourcentages, quelques trajectoires illustrent ce que le système peut produire. Les grandes académies ont vu émerger plusieurs futurs internationaux : Arne Engels, Joaquin Seys, Senne Lammens et Maxim De Cuyper au Club NXT, Nathan De Cat au RSCA Futures, Mika Godts à Jong Genk ou encore Matthieu Epolo au SL16. Les plus belles réussites viennent parfois de niveaux inférieurs : Ngal’ayel Mukau (Jong KV Mechelen), Zeno Van Den Bosch (Young Reds), Matias Fernandez-Pardo et Malick Fofana (Jong Gent) ont tous emprunté des chemins moins directs avant de s’imposer au plus haut niveau. Des parcours qui montrent que la réussite ne se limite pas aux vitrines de la Challenger Pro League, même s’ils restent exceptionnels.

Ces réussites sont-elles le signe d’une formation qui fonctionne bien ou, au contraire, sont-elles l’arbre qui cache la forêt ? Pour Emilio Ferrera, la réponse se trouve dans les noyaux A. « Pour évaluer un centre de formation, il faut regarder le passage des équipes de jeunes à l’équipe première. Le bon ratio, c’est un tiers du noyau composé de joueurs formés au club. » Un objectif fixé à Anderlecht par l’ancienne direction, et que le club atteint aujourd’hui. Peu importe d’ailleurs que le joueur ne soit pas arrivé petit au club : « Un joueur recruté à 16 ou 17 ans, qui passe par l’U23 puis intègre le noyau A, est issu du centre de formation, car un centre de formation, c’est aussi la prospection et le recrutement des meilleurs jeunes. »

Nous avons donc passé au crible les noyaux 2026-2027 des 15 clubs qui alignent une équipe U23 cette saison, en comptant les joueurs passés par leurs équipes d’âge et/ou leur équipe U23. Au total, 128 joueurs sur 444 sont formés à la maison, soit 29 %, juste sous la barre fixée par Ferrera. Six clubs la dépassent : Anderlecht, Genk et l’Antwerp (42 %), Eupen (41 %), le Club Bruges et Gand (39 %). Ce sont, à l’exception d’Eupen, les mêmes clubs dont les équipes U23 font le plus éclore de joueurs. Derrière, OHL (26 %), Malines, Lommel (24 %), le Standard (22 %), le Cercle (21 %), Charleroi (20 %), Saint-Trond (19 %) et Zulte Waregem (15 %) restent loin du compte. L’Union fait figure d’exception : un seul joueur formé au club dans son noyau, et aucun issu de son équipe U23.

• Effectif
• Formés au club
• Ratio à droite, en gras au-dessus du tiers réclamé par Ferrera

2. Anderlecht42 %
3. Genk42 %
4. Antwerp42 %
5. Eupen41 %
6. Club Bruges39 %
7. Gand39 %
8. OH Louvain26 %
9. Malines24 %
10. Lommel24 %
11. Standard22 %
12. Cercle Bruges21 %
13. Charleroi20 %
14. Saint-Trond19 %
15. Zulte Waregem15 %
16. Union SG4 %
17. 05101520253035

Source : Transfermarkt

Les 15 clubs alignant une équipe U23 cette saison, classés par ratio décroissant. Relevé au 28 septembre 2026.

Voir les données

Club	Effectif	Formés au club	Ratio
Anderlecht	33	14	42 %
Genk	31	13	42 %
Antwerp	31	13	42 %
Eupen	32	13	41 %
Club Bruges	28	11	39 %
Gand	33	13	39 %
OH Louvain	34	9	26 %
Malines	34	8	24 %
Lommel	29	7	24 %
Standard	27	6	22 %
Cercle Bruges	28	6	21 %
Charleroi	25	5	20 %
Saint-Trond	27	5	19 %
Zulte Waregem	26	4	15 %
Union SG	26	1	4 %

Pour savoir si les équipes U23 changent vraiment la donne, il faut les comparer à l’ancien système, celui des équipes U21 qui disputaient leur propre championnat de réserves. L’exercice se heurte vite à un obstacle : les données de cette époque ont presque disparu. Transfermarkt, la seule base publique à suivre les carrières à cette échelle, ne conserve quasiment aucun noyau de réserve entre 2015 et 2019. Seuls sont exploitables les noyaux U21 de la saison 2019-2020 pour une poignée de clubs, et ceux du Club Bruges pour 2016-2017 et 2017-2018.

• Ancien système (U21) (234 joueurs)
• Équipes U23 (297 joueurs)

2. Au moins 900 minutes en D16,8 % → 13,8 %
3. Titulaires réguliers5,1 % → 7,7 %
4. Ont joué en équipe A de leur club13,2 % → 22,9 %
5. Belges avec au moins 900 min en D16,4 % → 10,5 %
6. 0 %5 %10 %15 %20 %25 %

Club Bruges, Anderlecht, Genk, Standard, Gand, OHL et Malines : seuls clubs pour lesquels un noyau des deux époques est disponible. Minutes de D1 jouées dans les trois saisons qui suivent l'arrivée dans le noyau.

Voir les données

Indicateur	Ancien système (U21)	Équipes U23
Au moins 900 minutes en D1	6,8 %	13,8 %
Titulaires réguliers	5,1 %	7,7 %
Ont joué en équipe A de leur club	13,2 %	22,9 %
Belges avec au moins 900 min en D1	6,4 %	10,5 %

La comparaison porte donc sur les sept clubs pour lesquels on dispose des deux époques : Club Bruges, Anderlecht, Genk, Standard, Gand, OHL et Malines. Pour que le match soit équitable, on ne compte que les minutes de D1 jouées dans les trois saisons qui suivent l’arrivée d’un joueur dans le noyau, que ce soit en U21 ou en U23.

Le résultat va dans le sens de la réforme. Dans l’ancien système, 6,8 % des jeunes atteignaient les 900 minutes en D1 dans ces trois ans. Avec les équipes U23, ils sont 13,8 %, soit deux fois plus. Les autres indicateurs montent aussi. 22,9 % des joueurs U23 ont joué au moins une fois avec l’équipe première de leur club, contre 13,2 % des U21. Les titulaires réguliers passent de 5,1 % à 7,7 %.

Le tableau est plus nuancé chez les Belges. Leur taux de réussite progresse de 6,4 % à 10,5 %, mais cet écart est trop faible, sur des échantillons de quelques centaines de joueurs, pour exclure le hasard. Une partie du gain global vient en effet des joueurs étrangers recrutés pour étoffer les noyaux U23.

D’un club à l’autre, l’effet varie fortement. Anderlecht passe de 3 % à 22 % de joueurs à 900 minutes, et le Club Bruges de 3 % à 13 %. Gand, OHL et Genk progressent aussi. Au Standard, en revanche, rien ne change (15 % dans les deux cas), et Malines recule même (de 10 % à 7 %).

Ces chiffres sont donc à prendre avec prudence et la comparaison reste fragile, pour plusieurs raisons :

• Le groupe « avant » est réduit. Il se limite pour l’essentiel à une seule saison, 2019-2020, et à sept clubs. Saint-Trond a été écarté faute de données U23 comparables, et les autres clubs de D1 n’ont pas pu être étudiés.
• Les noyaux de réserve sont sans doute incomplets. Les jeunes sans avenir ont moins de chances d’avoir été enregistrés dans la base. Si c’est le cas, le taux de réussite des U21 serait légèrement surestimé, et l’écart réel serait même un peu plus grand.
• La saison 2019-2020 a été écourtée par le Covid. Cela a pu freiner les débuts de certains jeunes.
• La réforme n’est pas seule en cause. D’autres choses ont changé entre les deux périodes : la politique des clubs, le marché des transferts, le nombre de clubs en D1. Rien ne permet d’attribuer toute la hausse aux équipes U23.

Ces chiffres ne se lisent pas non plus comme ceux de la première partie. Ils portent sur les sept clubs formateurs les plus solides et sur un horizon limité à trois saisons, ce qui explique qu’ils soient plus élevés que le taux global de 9 % observé sur l’ensemble des équipes U23.

Emilio Ferrera nuance lui aussi. Il a entraîné la réserve d’Anderlecht, avec la génération 99 de Saelemaekers et Bornauw, qui a percé sans équipe U23. « Le système des clubs U23 est un accélérateur, mais il ne garantit rien. Ce n’est pas l’organisation d’une compétition qui forme les joueurs. Il faut d’abord du talent. »

Au moment d’entamer sa cinquième saison, le système U23 n’a pas tenu toutes ses promesses, mais il ne les a pas trahies non plus. Sur le papier, le bilan paraît maigre : plus de huit jeunes Belges sur dix passés par ces équipes n’ont jamais goûté à la D1, et moins d’un sur quatorze y a vraiment fait son trou. Mais comparé à l’ancien système des réserves, là où la comparaison est possible, la part de jeunes qui s’imposent en D1 a doublé, même si le gain est nettement moins clair chez les Belges. La réforme ne fabrique pas des talents en série. Elle rapproche plus vite du monde adulte ceux qui en ont déjà les moyens.

Reste que cet effet profite surtout à ceux qui étaient déjà les mieux armés. Le Club Bruges, Genk, Anderlecht et Gand concentrent l’essentiel des réussites, et sont aussi parmi les rares à atteindre le tiers de joueurs formés au club que réclame Emilio Ferrera. Ils disposent des meilleurs joueurs, de la vitrine de la Challenger Pro League et des moyens de payer le droit d’entrée. Pour les autres, le rapport entre le coût et le nombre de joueurs sortis reste difficile à défendre, et plusieurs ont déjà fait marche arrière. Et partout, ces équipes restent des groupes d’adolescents d’à peine 19 ans et demi, lancés face à des adultes bien plus âgés. C’est précisément l’école qu’on voulait leur offrir, mais ça explique aussi des classements souvent ingrats.

Emilio Ferrera, lui, changerait les règles. Il plaide pour une licence par niveau, revue tous les six mois : « Un joueur qui monte en D1A ne doit plus pouvoir redescendre en D1B. Ça obligerait les clubs à réfléchir avant de faire monter un jeune. » Car pour lui, les équipes U23 n’ont qu’un seul objectif : « Il faut une obsession, arriver en équipe première. Tout doit être préparé pour ça, de façon dure et exigeante. »

La vraie réponse viendra avec le temps. Les cohortes les plus récentes n’ont pas encore eu l’occasion de percer, et une génération complète de joueurs passés par ce système n’arrivera à maturité que dans quelques années. D’ici là, les équipes U23 ressemblent moins à une fabrique à talents qu’à un sas : indispensable pour quelques-uns, sans effet visible pour la grande majorité.